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La ballena franca austral mide entre 12 y 16 mts. Es lenta, llega a pesar unas 50 toneladas; descansa inmóvil en superficie. Se acerca a la costa. Está dentro del grupo de los mysticetos o cetáceos con barbas, no presenta aleta dorsal, tiene un cuerpo robusto y su cabeza está cubierta con callosidades de color blanco, las cuales pueden estar habitadas por pequeños crustáceos. Son solitarias, como la mayoría de las ballenas que conforman su familia y se las pueden ver entre el otoño y la primavera en Península Valdés (Provincia de Chubut, Argentina), donde llegan para aparearse y criar a sus cachorros. (Llegan allí unos 600 individuos de Ballenas Francas de los 4.000 que se considera que existen). Desde 1992, la Fundación Cethus llevó a cabo estudios sobre el impacto de la actividad turística y de las gaviotas sobre la especie. Cethus integra la Comisión Honoraria "Monumento Natural Ballena Franca Austral" que contribuye a la conservación de esta especie. La ballena franca austral fue declarada Monumento Natural por Ley 23.094, y su actual población, distribuida en todos los mares del hemisferio sur de aguas templadas y subantárticas no supera los 4 mil individuos. Esta ballena tiene una cría cada tres años, siendo la edad de primera madurez entre 7 y 17 años. Las hembras alcanzan a los 13 metros de longitud su madurez sexual, siendo ésta menor para los machos. Los ballenatos al nacer miden alrededor de 5 metros, y su peso es de aproximadamente 3 toneladas. La gestación dura 12 meses y el ballenato es amamantado durante dos años. Actualmente se puede realizar el avistaje de la ballena franca en Puerto Pirámide, de mayo a diciembre, en embarcaciones. El mayor peligro que enfrenta es la caza por parte de los buques balleneros piratas.
Los ejemplares que son capturados para los acuarios viven en promedio sólo cinco años y medio, a diferencia de los animales que están en su medio natural que presentan una mayor longevidad. Al nacer los cachorros aprenden de sus mayores las técnicas de caza para obtener su alimentos: peces y mamíferos marinos, por lo que aprenden de sus generaciones anteriores técnicas para cazar lobos y elefantes marinos. Esta especie también se alimenta de aves marinas, ballenas y peces. No tiene predadores naturales. Desde el año 1985 se vienen realizando estudios de orcas. En la costa patagónica argentina, un grupo de 10 ejemplares visitan frecuentemente las aguas de Península Valdés. Allí se realizan estudios, que han logrado determinar la estructura social de su comunidad, la distribución anual y las técnicas de predación. Para el litoral argentino se ha calculado que las orcas predan sobre 15 presas, entre mamíferos marinos, peces y aves marinas y costeras. Las principales amenazas de la especie son la destrucción del hábitat, la matanza de ejemplares por considerárselas peligrosas y las capturas para ser exhibidas en acuarios, y que reduce su longevidad notablemente. El Proyecto de investigación de estos individuos y sus comportamientos, es subvencionado por la Whale and Dolphin Conservation Society y cuenta con el apoyo del Organismo Provincial de Turismo (Chubut) y la Prefectura Naval Argentina de Puerto Madryn. S.O.S. BALLENAS
UN CENSO DE SOBREVIVIENTES Después de siete años de prohibición de la caza de ballenas, la Comisión Ballenera Internacional (CBI) informó recientemente que algunas poblaciones de grandes cetáceos están recuperándose (cachalote, rocual enano o minke y ballena gris), mientras otras especies siguen en grave riesgo de supervivencia (rorcual boreal o sei, franca, de Groenlandia, azul y y yubarta). Las cifras siguientes no dan poblaciones totales, pues corresponden solamente a algunas "zonas censadas con certeza estadística", según definición del Comité Científico de la CBI: Rorcual enano: (ballena Minke) 800.000 En cuanto a otras de las especies que fueron muy perseguidas por los balleneros (azul, de Bryde, Yubarta, franca y cachalote), sólo se poseen estimaciones de población: Ballena de Bryde 120.000 La CBI dio a conocer una cifra aproximada de calderones de aletas largas, correspondiente a las zonas central y oriental del Atlántico Norte, donde esta especie es cazada en forma masiva: Calderones 780.000 De las dos especies de calderones (conocidos también como "ballenas piloto"), se calcula que existiría una población total superior a los 2 millones de ejemplares. Las fotografías son gentileza del Sr. Tito Rodríguez, Director del Instituto
Argentino de Buceo, iabuceo@satlink.com
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