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Avanzada la segunda mitad del S. XVIII los problemas se iban agudizando así como la crisis financiera. Algunas malas cosechas hicieron que reapareciera el hambre en el campesinado, y aumentaran los precios de los cereales en las ciudades, con la consecuente disminución de ingresos entre los nobles y la menor recaudación de impuestos en el estado. Agravando esta situación, la Guerra de los Siete Años (1756-1763) sumergió a Francia en una profunda crisis económica, además de la pérdida de sus dominios en América del Norte y la India. La monarquía necesitaba aumentar sus ingresos y en 1788 convocó a los Estados Generales para buscar una solución a la crisis. Para esto, se realizaron elecciones por separado, de representantes de la nobleza, el clero y el Estado llano (burgueses más ricos). Los representantes de estos Estados Generales se reunieron en París, en mayo de 1789. Sin embargo, el clero y los nobles, con el apoyo real, se negaron a reunirse en conjunto con el Estado llano. Por lo tanto, este Tercer Estado se autoconvocó en Asamblea, invitó a sumarse a los otros dos Estados, e intentaba redactar una constitución a la que debía obedecer la monarquía. Inmediatamente el Rey clausuró el lugar de sesiones. El Tercer Estado se reunió en una cancha y no se disolvería hasta lograr el dictado de la constitución. Ante la firme actitud del Tercer Estado, algunos miembros del clero y la nobleza los apoyaron y se unieron a la nueva Asamblea Nacional. El Rey Luis XVI (1774-1793) presionó más y reunió una fuerza militar de 20.000 hombres, y la Asamblea se propuso formar una fuerza propia reclutando voluntarios del pueblo. El pueblo, el 14 de julio de 1789, se levantó y tomó el símbolo de la monarquía absoluta, la Fortaleza de la Bastilla. Así dio comienzo la Revolución Francesa. El emblema revolucionario que lucían era el gorro frigio, insignia de la libertad.
Al circular los rumores de estos hechos por todo el país, los campesinos se armaron, y en la confusión quemaron documentación de los castillos donde constaban los derechos feudales, y el estallido social se produjo en toda Francia. La Asamblea Nacional comenzó a funcionar, abolió el feudalismo, la servidumbre y los derechos señoriales de todo tipo: censos, peajes, derechos de casamiento, uso de molinos, aunque se debían respetar las deudas contraídas. En agosto de 1789, esta Asamblea aprobó la Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano, basada en los principios de "libertad, igualdad y fraternidad".
La Constitución Civil del Clero disponía que fueran electos por el pueblo, que sus sueldos se los pagara el Estado y que se sometieran a la autoridad de éste y que jurasen fidelidad a la nueva Constitución. En 1791, la Asamblea finalizó su labor al promulgarse la Constitución. El gobierno se transformó en una monarquía constitucional con un rey con poderes limitados por cuerpos administrativos elegidos por los ciudadanos con derecho a voto, además se establecía la separación de los poderes. Esto trajo disturbios. Y quienes habían huido de Francia comenzaron a gestar la contrarrevolución. Esta amenaza hizo que se trataran de profundizar los cambios para asegurar el resultado de la Revolución que se radicalizó a partir de 1792 , olvidando en casos los objetivos iniciales. Los disturbios y el temor, la declaración de la guerra a Austria en abril de 1792, determinaron el desarrollo posterior de la Revolución. Cuando el rey Luis XVI trató de huir a Austria, en agosto de 1792, reafirmó el miedo a la gestación de una contrarrevolución desde el exterior. Y así, el rey y toda su familia fueron hechos prisioneros en el Palacio de las Tullerías y posteriormente juzgado por traición a la Patria. Fue condenado a morir en la guillotina, lo que se cumplió en el mes de enero de 1793. En octubre de ese año, fue guillotinada la reina María Antonieta. No fue la solución a los problemas internos, sino que recrudecieron. El destino de Francia cayó en manos de Robespierre, y llegaron las tensiones entre los jacobinos. Maximiliano Robespierre fue ajusticiado en la guillotina en julio de 1794. Llegó "el terror blanco" , la corrupción se generalizó y los girondinos se instalaron en el poder en 1795, instaurando el gobierno del Directorio hasta 1799, en que asumió el poder en Francia el general Napoleón Bonaparte, contando con 31 años de edad.
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